Le principe
La méthode a été mise au point par B. A. Kratky, chercheur à l'université d'Hawaï. Elle repose sur une idée simple : au départ, le bas du panier trempe dans la solution. À mesure que la plante boit, le niveau descend et libère une zone d'air humide. Les racines du haut, à l'air, respirent ; celles du bas, dans la solution, puisent l'eau et les nutriments.
C'est cette zone d'air qui remplace la pompe à air des autres systèmes. Il n'y a ni moteur, ni bruit, ni panne possible : c'est la forme d'hydroponie la plus tolérante pour un premier essai. Pour savoir si l'hydroponie vous convient plutôt que le terreau, voir Hydroponie ou terreau : que choisir pour débuter ?
Le matériel
- Un bac opaque avec couvercle : bac de rangement, seau, ou bocal recouvert d'une gaine. L'opacité est indispensable, car la lumière dans la solution fait proliférer les algues.
- Des paniers ajourés (net pots) encastrés dans des trous découpés dans le couvercle.
- Un support inerte : un cube de laine de roche pour le semis, des billes d'argile rincées pour caler la plante. Voir Les principaux substrats.
- Un engrais hydroponique complet, souvent en deux parties A et B.
- Un pH-mètre et, idéalement, un testeur d'EC.
Comptez environ 3 à 4 L de solution par laitue sur tout le cycle : un bac d'une douzaine de litres convient donc à trois laitues. Espacez les paniers d'environ 20 à 25 cm, l'espacement conseillé pour la laitue.
Mise en place pas à pas
- Semez dans un cube de laine de roche humidifié, sous une lumière douce. Repiquez quand les racines dépassent du cube.
- Préparez la solution dans le bac : eau à température ambiante, partie A, mélangez, partie B, mélangez. Ne mélangez jamais les concentrés purs entre eux.
- Mesurez l'EC : visez le bas de la plage de la culture, par exemple 0,8 à 1,2 mS/cm pour la laitue, et environ la moitié pour de très jeunes plants.
- Ajustez le pH en dernier, entre 5,5 et 6,5 ; 5,6 à 6,2 pour la laitue. Portez gants et lunettes pour manipuler les correcteurs ; voir Quel pH pour l'eau d'arrosage ou la solution nutritive ?
- Remplissez jusqu'à ce que le bas des paniers trempe d'un ou deux centimètres, pas davantage.
- Placez les plants dans les paniers, calés par quelques billes d'argile, et refermez le bac.
Le détail de la préparation est dans Gérer la solution nutritive.
Quelles cultures ?
| Culture | Récolte | EC indicative | Adaptée au Kratky ? |
|---|---|---|---|
| Laitue | 30 à 60 jours | 0,8 à 1,2 mS/cm | Oui, la culture de référence |
| Mesclun, roquette | 21 à 40 jours | 0,8 à 1,2 mS/cm | Oui |
| Basilic | 40 à 60 jours | 1,0 à 1,6 mS/cm | Oui, avec un bac assez grand |
| Tomate, poivron, concombre | Plusieurs mois | Bien plus élevée | Déconseillé pour débuter : il faudrait recompléter souvent |
Côté lumière, la laitue demande environ 250 µmol/m²/s pendant 16 h par jour. Le calculateur donne la puissance de lampe nécessaire pour la surface de votre bac.
Les erreurs à éviter
- Remonter le niveau jusqu'aux paniers en cours de culture : les racines aériennes, habituées à l'air, se retrouvent noyées et la plante flétrit. Si le bac se vide trop tôt, ajoutez un peu de solution en gardant une zone d'air.
- Un bac transparent ou mal fermé : algues, odeurs, moustiques. Bouchez les trous inutilisés.
- Une solution trop chaude : au-delà d'environ 22 °C, elle contient moins d'oxygène et favorise les pourritures. Éloignez le bac de la chaleur de la lampe et gardez la pièce entre 16 et 22 °C pour les salades.
- Un bac trop petit : la plante boit tout avant la récolte. Mieux vaut un volume généreux.
- Une EC trop forte au départ : le niveau baisse, mais les sels se concentrent un peu. Restez dans le bas de la plage.
Si les jeunes feuilles de basilic jaunissent, le pH ou la lumière sont souvent en cause : voir Pourquoi mon basilic d'intérieur s'allonge-t-il et jaunit-il ?
À retenir : un bac opaque, une solution à l'EC et au pH de la culture, des paniers qui trempent à peine, puis on ne touche plus à rien jusqu'à la récolte. Pas de pompe : c'est la zone d'air qui oxygène les racines.
Publié le 2 octobre 2026 dans « Eau, hydroponie et nutriments ». Valeurs indicatives tirées de la littérature horticole (voir les sources).