Les principaux substrats
Un substrat doit faire trois choses : retenir assez d'eau, laisser passer l'air jusqu'aux racines et tenir la plante. Certains apportent aussi des nutriments (terreau), d'autres sont inertes et dépendent entièrement de votre fertilisation.
Terreau horticole
Mélange à base de tourbe ou de fibres végétales, souvent enrichi d'un engrais de départ. C'est le choix le plus tolérant : il amortit les erreurs d'arrosage et de fertilisation. Préférez un terreau « légumes » ou « semis » de bonne qualité, léger et sans mottes. Un terreau fertilisé nourrit les plantes quelques semaines ; ensuite, un engrais complète.
Point de vigilance : un terreau gardé trop humide favorise les sciarides et les moisissures en surface.
Fibre de coco
La fibre de coco est légère, aérée et retient bien l'eau. Elle est pratiquement inerte : il faut fertiliser dès le départ, comme en hydroponie. Deux précautions :
- Rinçage : certaines fibres de coco contiennent des sels (sodium, potassium). Les produits « lavés » (déjà rincés) ou « tamponnés » (déjà chargés en calcium et en magnésium, voir ci-dessous) ont été traités en usine ; sinon, rincez abondamment à l'eau claire.
- Tamponnage calcium-magnésium : la coco retient le calcium et le magnésium de la solution et libère du potassium et du sodium. Faites-la tremper dans une solution enrichie en Ca et Mg avant usage, ou achetez une coco déjà tamponnée, puis utilisez un engrais formulé pour la coco.
En coco, on arrose souvent avec un léger drainage à chaque apport (voir Arrosage, nutriments, pH et EC).
Laine de roche
La laine de roche est une fibre minérale inerte, très utilisée en production professionnelle en cubes et en pains. Elle retient beaucoup d'eau tout en restant aérée. Elle est légèrement alcaline neuve : faites-la tremper au préalable dans une eau ajustée à pH environ 5,5 avant usage. Ne la laissez pas se dessécher complètement : une laine de roche desséchée se réhumidifie de façon hétérogène (l'eau passe par des chemins préférentiels). Portez des gants et évitez de respirer les fibres lors de la manipulation à sec.
Billes d'argile
Granulés d'argile expansée, inertes, très aérés et réutilisables. Elles retiennent peu d'eau, d'où leur usage en hydroponie (DWC, flux et reflux, goutte-à-goutte) ou en couche de drainage. Rincez-les avant la première utilisation pour éliminer la poussière.
Perlite et vermiculite
- Perlite : roche volcanique expansée, blanche, très légère. Elle aère un mélange et améliore le drainage ; elle retient peu d'eau. On l'ajoute au terreau ou à la coco (souvent 10 à 30 % du volume).
- Vermiculite : minéral expansé en feuillets, qui retient l'eau et certains nutriments. Utile pour couvrir les semis ou alléger un mélange tout en gardant l'humidité.
Tapis pour micro-pousses
Les tapis de chanvre, de jute ou de fibres similaires remplacent le terreau pour les micro-pousses : propres, fins, sans particules sur la récolte. Posés dans un plateau, humidifiés à l'eau claire, ils conviennent aux graines qui n'ont pas besoin d'être enterrées (radis, moutarde, roquette, chou). Ils sont généralement à usage unique et se compostent.
Comparatif des substrats
| Substrat | Rétention d'eau | Aération | pH de départ | Facilité | Usage principal |
|---|---|---|---|---|---|
| Terreau horticole | Élevée | Moyenne | Proche de la neutralité (souvent ajusté vers 6 à 7) | Très facile | Débuter, toutes cultures en pot |
| Fibre de coco | Élevée | Bonne | Légèrement acide à neutre | Moyenne (tamponnage, fertilisation continue) | Pots, bacs, goutte-à-goutte |
| Laine de roche | Très élevée | Bonne | Alcalin neuf, à conditionner vers 5,5 | Moyenne | Semis, cubes de départ, hydroponie |
| Billes d'argile | Faible | Très bonne | Proche de la neutralité | Facile en hydroponie | DWC, flux et reflux, drainage |
| Perlite | Faible | Très bonne | Neutre | Facile (en mélange) | Amendement pour aérer |
| Vermiculite | Élevée | Moyenne | Neutre à légèrement alcalin | Facile (en mélange) | Couverture de semis, mélanges |
| Tapis chanvre / jute | Moyenne | Bonne | Neutre | Très facile | Micro-pousses |
Ces caractéristiques sont qualitatives ; elles varient selon les marques et la granulométrie.
Les systèmes hydroponiques
En hydroponie, les racines reçoivent une solution nutritive apportant tous les éléments minéraux ; le support, quand il existe, est inerte. La croissance est souvent rapide et propre, mais vous devez surveiller le pH, l'EC et l'oxygène des racines.
Kratky (passif)
La méthode Kratky n'utilise ni pompe ni électricité. La plante est suspendue au-dessus d'un réservoir fermé rempli de solution ; à mesure qu'elle boit, le niveau baisse et libère une zone d'air humide où se développent des racines aériennes. On ne rajoute pas d'eau (ou très peu) en cours de cycle. Idéal pour laitues et aromatiques à cycle court. Prévoyez environ 3 à 4 L de solution par laitue.
DWC (culture en eau profonde)
En DWC, les racines baignent en permanence dans une solution aérée par une pompe à air et un diffuseur. Simple, efficace et bon marché. Sensible à la température de la solution et aux coupures de courant (l'aération s'arrête).
NFT (film nutritif)
Le NFT fait circuler une fine lame de solution au fond de gouttières légèrement inclinées ; les racines sont en partie à l'air. Très utilisé en production de salades. Il faut une pompe fiable : si le flux s'arrête, les racines sèchent en peu de temps.
Goutte-à-goutte à solution perdue (drain-to-waste)
Des goutteurs arrosent chaque pot (coco, laine de roche, billes) à intervalles programmés. En solution perdue (drain-to-waste), le drainage est évacué et n'est pas réutilisé : la solution reste stable, au prix d'une consommation d'eau et d'engrais plus élevée. En version recirculante, le drainage revient au réservoir.
Flux et reflux (ebb and flow)
Un bac contenant les pots est inondé périodiquement par une pompe, puis se vide par gravité vers le réservoir. L'alternance apporte eau puis air aux racines. Polyvalent, mais dépend d'une minuterie fiable et d'un trop-plein bien réglé.
Aéroponie
En aéroponie, les racines sont suspendues dans l'air et brumisées de solution. Oxygénation excellente, croissance rapide, mais système délicat : buses qui se bouchent, aucune réserve en cas de panne.
| Système | Principe | Avantages | Contraintes | Cultures adaptées |
|---|---|---|---|---|
| Kratky | Réservoir statique, niveau qui baisse | Aucune pompe, très simple, silencieux | Cycles courts seulement, pas de correction facile | Laitue, aromatiques |
| DWC | Racines immergées, bullage | Simple, croissance rapide, peu coûteux | Température de solution, dépend de la pompe à air | Laitue, basilic, légumes feuilles ; légumes fruits en grand bac |
| NFT | Lame de solution en gouttière | Économe en solution, densité élevée | Très sensible aux pannes, colmatage par les racines | Laitue, aromatiques, fraise |
| Goutte-à-goutte à solution perdue (drain-to-waste) | Arrosage programmé de pots | Solution stable, adapté aux grosses plantes | Consommation d'eau et d'engrais, goutteurs à surveiller | Tomate, poivron, piment, concombre, fraise |
| Flux et reflux | Inondation puis vidange du bac | Polyvalent, bonne aération | Réglages de pompe et trop-plein | Aromatiques, légumes feuilles, jeunes plants |
| Aéroponie | Brumisation des racines | Oxygénation maximale | Complexe, buses, aucune réserve en panne | Légumes feuilles, aromatiques (utilisateurs confirmés) |
Attention : tout système avec pompe mêle eau et électricité. Branchez-le sur un circuit protégé par un disjoncteur différentiel 30 mA, placez les prises au-dessus du niveau de l'eau, faites une boucle d'égouttement sur chaque câble et débranchez avant de mettre les mains dans le réservoir.
Oxygéner les racines
Les racines respirent. Sans oxygène, elles brunissent, deviennent visqueuses et pourrissent, même si la plante « a de l'eau ». C'est la première cause d'échec en hydroponie.
- Température de la solution : l'eau chaude contient moins d'oxygène dissous et favorise les pathogènes. Visez environ 18 à 22 °C.
- Aération active : en DWC, une pompe à air dimensionnée et un diffuseur (pierre ou disque) en fond de bac. Nettoyez les diffuseurs entre les cycles.
- Zone d'air : en Kratky et NFT, une partie des racines reste à l'air humide ; ne remplissez pas le réservoir Kratky jusqu'au bord en cours de culture.
- Obscurité : réservoirs et tuyaux opaques, pour éviter le développement d'algues qui consomment l'oxygène et encrassent le système.
- En terre ou coco : un substrat aéré (perlite), des pots bien drainés et un arrosage sans excès jouent le même rôle.
Des racines saines sont blanches à crème, fermes et sans odeur. Des racines brunes, molles ou malodorantes signalent un manque d'oxygène ou une infection : voir Problèmes, carences et ravageurs.
Contenants et volumes
Types de contenants
- Pots plastiques : économiques, gardent l'humidité plus longtemps.
- Pots textiles (géotextile) : les parois respirent, le substrat sèche plus vite et les racines qui atteignent le bord s'arrêtent au lieu de tourner en rond. Ils demandent des arrosages plus fréquents et une soucoupe ou un bac, car ils suintent.
- Plateaux et godets : pour les semis et micro-pousses.
- Paniers ajourés (net pots) : pour l'hydroponie, remplis de billes d'argile ou d'un cube de laine de roche.
Quel que soit le contenant, le drainage est indispensable en terre et en coco : trous au fond et soucoupe vidée après l'arrosage pour que le pot ne trempe pas.
Volume par plante (ordres de grandeur)
| Culture | Volume de substrat indicatif |
|---|---|
| Micro-pousses | Plateau de 2 à 5 cm d'épaisseur |
| Laitue, épinard, roquette | 1 à 3 L par plant |
| Basilic, persil, coriandre | 1 à 3 L par pied (ou par touffe) |
| Fraise | 2 à 5 L par plant |
| Piment, poivron | 5 à 15 L par plant |
| Tomate cerise compacte | 7 à 15 L par plant |
| Tomate indéterminée, concombre | 15 à 25 L par plant |
Un pot plus grand tamponne mieux les écarts d'arrosage mais pèse plus lourd ; en hydroponie, les volumes de substrat sont plus faibles car la solution est apportée en continu.
Choisir selon son niveau
- Débutant : terreau horticole (avec 10 à 20 % de perlite) en pots drainés, tapis de chanvre pour les micro-pousses. Pour une première hydroponie, un bac Kratky de laitues : aucune pompe, peu de risques.
- Intermédiaire : fibre de coco avec engrais adapté, ou DWC pour les légumes feuilles et le basilic. Vous apprenez à mesurer le pH et l'EC.
- Confirmé : NFT, goutte-à-goutte automatisé, flux et reflux, aéroponie ; laine de roche pour les légumes fruits.
Pour peser le pour et le contre avant un premier essai, voir Hydroponie ou terreau : que choisir pour débuter ?
À retenir : plus un système est « rapide », moins il pardonne. Le terreau vous laisse des jours de marge ; un système NFT à l'arrêt peut perdre une culture en quelques heures.
Nettoyage et réutilisation
- Terreau usagé : épuisé et parfois porteur de ravageurs ou de maladies. Mieux vaut le composter ou le mélanger au jardin que le réutiliser tel quel en intérieur.
- Fibre de coco : réutilisable une ou deux fois après retrait des racines, rinçage et nouveau tamponnage, si la culture précédente était saine.
- Laine de roche : en pratique à usage unique pour l'amateur.
- Billes d'argile : réutilisables longtemps. Retirez les racines, rincez, trempez dans une solution désinfectante adaptée (par exemple peroxyde d'hydrogène dilué), rincez et laissez sécher.
- Bacs, réservoirs, tuyaux, pompes : videz, brossez les dépôts, désinfectez, rincez abondamment et laissez sécher entre deux cycles. Démontez les diffuseurs et goutteurs pour les décrasser.
Attention : ne mélangez jamais deux produits de nettoyage (par exemple eau de Javel et produit acide) ; respectez les dilutions indiquées et rincez avant de remettre des plantes. Le peroxyde d'hydrogène (eau oxygénée) s'utilise à 3 % au maximum pour un usage domestique, dilué selon la notice ; portez des gants et des lunettes, et rincez abondamment à l'eau claire en cas de projection.